Par Thertia Kabedi
Le 30 septembre 2024 marque la fin d’une ère pour le basket mondial avec l’annonce du décès de Dikembe Mutombo, légendaire pivot de la NBA, à l’âge de 58 ans. Surnommé “Le mont Mutombo” en raison de sa stature impressionnante de 2,18 m et de ses 118 kg, il a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du sport, mais aussi dans le cœur de ses compatriotes congolais grâce à son engagement humanitaire.
De Kinshasa aux USA
Né le 25 juin 1966 à Kinshasa, alors au Zaïre, Dikembe Mutombo n’était pas initialement destiné à une carrière dans le basket-ball. D’abord attiré par la médecine, il s’envole pour les États-Unis afin de poursuivre ses études à l’Université de Georgetown. C’est là que John Thompson, entraîneur emblématique des Hoyas, repère son potentiel et le convainc de rejoindre l’équipe universitaire. Mutombo se transforme rapidement en l’un des pivots les plus redoutables de la NCAA, jouant aux côtés d’Alonzo Mourning, un autre futur grand nom de la NBA.
L’envol vers la NBA : Une carrière couronnée de succès
La carrière de Mutombo décolle véritablement en 1991 lorsqu’il est sélectionné en quatrième position lors de la draft par les Nuggets de Denver. Dès sa première saison, il impose son style, devenant All-Star avec une moyenne impressionnante de 16,6 points, 12,3 rebonds et 3 contres par match. Son impact défensif, couplé à son aura sur le terrain, fait de lui l’une des pierres angulaires de la franchise.
Cependant, malgré ses prouesses individuelles, les Nuggets ne parviennent pas à atteindre les sommets en raison du manque de soutien de qualité autour de lui. En 1993, Adidas lance une chaussure de basket à son nom, un modèle orné d’un bouclier africain stylisé, symbolisant à la fois ses racines et son impact mondial.
En 1996, Mutombo rejoint les Hawks d’Atlanta, où il continue de dominer défensivement. Il est sacré meilleur défenseur de la ligue à plusieurs reprises, renforçant sa réputation d’infranchissable sous le panier.
La quête du titre NBA et le déclin progressif
En février 2001, Mutombo rejoint les 76ers de Philadelphie, une étape clé dans sa carrière puisqu’il atteint pour la première fois les finales NBA. Cependant, les 76ers échouent face aux Lakers de Los Angeles. Après cette défaite, Mutombo passe par les Nets du New Jersey, où les blessures commencent à ternir son parcours. Il enchaîne ensuite des brefs passages chez les Knicks de New York, puis aux Bulls de Chicago, où il ne joue aucun match, avant de rejoindre les Rockets de Houston en 2004 en tant que remplaçant de Yao Ming.
Malgré l’âge, Mutombo continue de se montrer précieux dans la rotation de l’équipe. Lors de la saison 2006-2007, à 41 ans, il prolonge d’une année son contrat avec Houston. Cependant, en 2009, il se voit contraint de mettre fin à sa carrière après une blessure au genou gauche lors des playoffs contre les Trail Blazers de Portland.
Un philanthrope dévoué à son pays
Si Dikembe Mutombo a brillé sur les parquets de la NBA, c’est également en dehors des terrains qu’il s’est illustré. Profondément attaché à son pays d’origine, la République Démocratique du Congo, il a financé en 2005 la construction de l’hôpital Biamba Marie Mutombo, à Kinshasa, pour un montant de 24 millions de dollars. Cet hôpital, du nom de sa mère, reste un symbole de son engagement envers les plus démunis et un héritage durable dans le secteur de la santé en RDC.
Un combat contre la maladie
En octobre 2022, la NBA annonce que Dikembe Mutombo lutte contre une tumeur au cerveau. Malgré cette épreuve, il reste entouré de ses proches et conserve son esprit de combattant.
Le 30 septembre 2024, Mutombo rend son dernier souffle, entouré de sa famille. Son décès marque la fin d’une légende, mais son héritage, tant dans le domaine du sport que dans celui de la philanthropie, perdurera pour les générations à venir.
Un modèle pour les futures générations
Dikembe Mutombo a incarné bien plus qu’un simple joueur de basket-ball. Il était une figure d’inspiration pour des millions de jeunes Africains, prouvant qu’il était possible de triompher sur la scène mondiale tout en restant fidèle à ses racines. Ses actions humanitaires et son charisme en ont fait une icône aussi respectée qu’admirée.
Aujourd’hui, le monde pleure la perte d’un grand homme, mais célèbre également la vie d’un géant qui a changé à jamais le visage du basket et marqué l’histoire de la République Démocratique du Congo.
